"El talento nos ha permitido llegar a un punto de conocimiento y de desarrollo tecnológico extraordinario. Vamos avanzando a una velocidad vertiginosa pero el problema es que seguimos siendo primates"

José María Bermúdez de Castro ha dirigido recientemente el curso “Los yacimientos de Atapuerca: pasado, presente y futuro” con una gran acogida por parte del centenar de participantes que lo han seguido presencial o virtualmente. Hemos tenido el placer de charlar con él sobre Atapuerca, la investigación de la evolución humana y otras cuestiones.

La figura de José María Bermúdez de Castro no necesita presentaciones en el mundo de la paleontología y la antropología. Actualmente es el coordinador del Programa de Paleobiología de Homínidos en el Centro Nacional de Investigación de la Evolución Humana (CENIEH) en Burgos, además de codirector de los yacimientos de Atapuerca. Uno de sus puntos fuertes es sin duda su extraordinaria capacidad para socializar el conocimiento. Sus visitas a la UNED de Tudela dan buena cuenta de ello. "Creo que esta es ¿la quinta vez que vengo? Y estoy encantado siempre de volver." 

Su trabajo en la divulgación científica ha sido reconocido estos días con el Prisma de Bronce al mejor libro editado, en la edición 29 de los Premios Prismas, los más valorados en divulgación de la ciencia en España. Bermúdez de Castro ha recibido este premio junto con Carlos Briones y Alberto Fernández Soto, como autores del libro ‘Orígenes. El Universo, la vida, los humanos’, editado por Editorial Crítica del Grupo Planeta, que aborda en profundidad tres de las preguntas más fascinantes que la ciencia actual tiene planteadas: el origen del universo, la emergencia de la vida y la aparición de nuestra especie.

Comenzamos nuestra conversación saltando atrás en el tiempo, interesados por conocer cómo fueron sus comienzos en la investigación. “Yo terminé la carrera en el año 1977. A continuación me tocó cumplir el servicio militar durante 14 meses. Al terminar pude comenzar mi tesina… En aquella época la ciencia española estaba muy mal y en particular los aspectos de arqueología y evolución humana estaban poco desarrollas  casi a cero. Había un vacío  casi absoluto. Destacaba  la figura de Emiliano Aguirre y había habido otros catedráticos en España que también habían tratado estos temas pero no con la intensidad deseada y con equipos preparados. Habíamos pasado una época muy oscura en la que la ciencia española se hundió completamente: una guerra,cuarenta años de posguerra… Cuando llegué yo no había casi bibliografía. Teníamos que conseguir las publicaciones de maneras muy complejas… No teníamos instrumental, no teníamos prácticamente nada pero lo que sí teníamos, y hablo en plural porque por aquella época fue cuando conocí a José Luis Arsuaga y luego a Eudald Carbonell… lo que sí teníamos era mucha ilusión por hacer que las ciencias de la evolución humana progresaran y se pusieran a la altura de lo que estaba sucediendo en Francia, en el Reino Unido, Alemania,etc.  Sobre todo sabiendo que teníamos muy buenos yacimientos.” 

Bermúdez de Castro, Arsuaga y Carbonell son los máximos responsables del programa de investigación transdisciplinar que se viene desarrollando en la sierra de Atapuerca desde que asumiesen la dirección conjunta de los yacimientos en 1991. 

“Al principio cuando pedimos estudiar fósiles humanos nos dijeron que no había fósiles humanos en España…" 

"Nosotros les decíamos que eso no era posible. “Si Francia, que estuvo durante miles de años influida por las glaciaciones del Pleistoceno tiene cantidad de yacimientos, seguro que aquí en España los hay también.” Esa era nuestra idea y no nos hemos equivocado.Tenemos yacimientos excepcionales en la Península Ibérica.”

Y Atapuerca es sin duda la joya de la corona. Desde que Trinidad de Torres encontrara una mandíbula en 1976, en los estratos de esta pequeña sierra burgalesa se está leyendo la evolución del ser humano en Europa con hallazgos que han removido las bases de la paleontología. Bermúdez de Castro nos ofrece un recorrido cronológico por los grandes hitos de Atapuerca. 

"En 1992 se encontraron los primeros cráneos completos o casi completos en la Sima de los Huesos. Y en 1994 se descubrieron los fósiles en la Gran Dolina del que bautizamos como el Homo antecessor. Ese fue un momento fantástico porque cambiamos totalmente el paradigma de la evolución humana en Europa." 

El yacimiento de la Gran Dolina es una cavidad cárstica, que presenta uno de los más completos muestrarios del poblamiento europeo en el Pleistoceno. La excavación alcanza una extensión de unos 100 metros cuadrados, con una profundidad de 18 metros. Tiene más de 10 niveles bien diferenciados, entre hace un millón de años, en su base, hasta hace unos 200.000 años, en su nivel superior. En 1994, durante la realización de un sondeo arqueológico, se localizaron se encontraron los restos fósiles deun mínimo de seis individuos de más de 780.000 años de antigüedad en el nivel TD6. En 1997 se identificaron como pertenecientes a una nueva especie, el Homo antecessor. Entonces constituían el hallazgo de los fósiles humanos más antiguos conocidos de Europa. Este descubrimiento se realizó en el "estrato Aurora", llamado así por la arqueóloga Aurora Martín Nájera, miembro del proyecto de la Gran Dolina, que halló los primeros dientes humanos.

"Continuamos en el año 1998 con el hallazgo del bifaz Excálibur en la Sima de los Huesos, que nos permitió proponer una hipótesis muy atrevida e importante: podíamos estar ante la primera acumulación de cadáveres de manera intencionada, con las implicaciones que ello conlleva para una especie diferente de la nuestra."

Bautizada por sus descubridores con el nombre de la espada mágica, Excálibur es una piedra tallada usada como hacha de mano. Su singularidad y localización la han convertido en uno de los hallazgos más desconcertantes encontrados hasta la fecha en las colinas de Atapuerca. Apareció con los restos de una treintena de esqueletos, lo que lleva a pensar que pudiera ser un objeto simbólico, incorporado a ese espacio junto con los cuerpos a modo de ofrenda. Otra particularidad de la Sima de los Huesos, además de la gran acumulación de fósiles, es que se hallaron cadáveres completos y no huesos aislados. Los restos humanos fueron identificados utilizando como criterio la dentición. Más del 60% de los individuos murieron cuando tenían entre 10 y 20 años. Este descubrimiento abrió la puerta a la hipótesis de que la abstracción humana no nació con los Neanderthales sino con antepasados más antiguos, probablemente los Homo heilderbergensis. 

Llegados a este punto estamos hablando de cuestiones culturales cuyas evidencias científicas son escasas. Los fósiles, por si solos, no tienen todas las respuestas.

"Estas cuestiones se pueden abordar desde el punto de vista de la opinión, en un libro de divulgación... pero la ciencia requiere evidencias científicas. Una revista científica te dice ¿dónde están los datos?, ¿cómo puedes contrastar esta hipótesis? Podemos imaginarnos cosas e incluso algunas de ellas pueden ser hipótesis plausibles puesto que nos ubicamos en una época del Pleistoceno en la que tenemos especies en equilibrio con el ecosistema, que usan herramientas y tienen un cerebro bien desarrollado pero tampoco como el nuestro..." 

Precisamente un libro de divulgación fue el formato que eligió Bermúdez de Castro en 2010 para plasmar sus ideas sobre «La evolución del talento». El subtítulo de este volumen es una gran pregunta que toda investigación sobre la evolución humana busca responder: «Cómo nuestros orígenes determinan nuestro presente». En el texto nos describe como «primates con alto grado de encefalización», extremadamente sociales y, en la actualidad, provistos de una tecnología que «la biología no puede seguir» y pasa a resumir ágilmente seis millones de años de evolución del árbol genealógico del Homo sapiens. Casi nada.

"El talento nos ha permitido llegar a un punto de conocimiento y de desarrollo tecnológico extraordinario. Vamos avanzando a una velocidad vertiginosa pero el problema es que seguimos siendo primates." Para Bermúdez de Castro este es el mayor problema de la humanidad a día de hoy. 

"Se ha producido un decalaje entre la evolución biológica que va a un ritmo lento y normal y la evolución tecnológica que va demasiado deprisa. Esto es peligroso."

Retomando el hilo de la historia volvemos ala Sima de los Huesos y a los restos allí encontrados, a partir de los cualesnuestro entrevistado afirma que "se pueden hacer algunas especulaciones casi casi con categoría de hipótesis sin ningún tipo derubor. No son certezas pero sabemos que los neandertales enterraban a sus muertos. En la Sima de los Huesos nos encontramos con hominidosestrechamente  relacionados con los neandertales.Por ese motivo, nos parece una hipótesis cada vez más plausible que ya esos homínidos tuvieran pensamiento simbólico. Sería importante encontrar másyacimientos donde se puedan hallar cosas similares para que la hipótesis sea aceptada por la comunidad científica."

Apesar de los importantes avances de las últimas década en paleontología, la comunidad científica tiene asumido que en los próximos años se seguirá reescribiendo nuestro pasado, modificando nuestras hipótesis y avanzando en el conocimiento. 

Bermúdez de Castro nos sigue guiando en unviaje hacia el presente y así llegamos al año 2003. "Ese año descubrimo smás fósiles de Homo antecessor, mientras que en 2007 encontramos el fósil humano más antiguo de Europa hasta ese momento en el yacimiento de la Sima del Elefante."

Finalmente parece que el 2016 puede pasar a ser otro hito importante de la historia de los yacimientos de Atapuerca "porque se ha promovido una investigación muy activa de todos los yacimientos. Además en el yacimiento denominado “Cueva del Fantasma”,  del que todavía no conocemos ni siquiera su antigüedad, ya ha aparecido un fósil humano durante las labores de limpieza. Se trata de una parietal desarticulado, por lo que el resto del cráneo puede aparecer en cualquier momento."

Atapuerca ha sido y es la cantera, nunca mejor dicho, de un equipo humano altamente cualificado que ha puesto a la Paleontología española en el mapa. "Hemos tenido una época buenísima en el ámbito de la evolución humana, la arqueología y en muchas otras ciencias y la crisis ahora nos está pasando factura. De hecho en evolución humana, hubo un momento en que fuimos el segundo país por detrás de los EEUU en número de publicaciones. El salto ha sido brutal. Desde ese cero de finales de los años 70 hasta ese momento fue un salto fabuloso.Ahora desgraciadamente hemos ido bajando de nivel y las innovaciones ya no se están produciendo en España. Es lamentable pero es así." 

En Atapuerca la investigación científica está estrechamente ligada a la universidad y a la formación de las personas en el campo. "Desde la época de Emiliano Aguirre quisimos que Atapuerca fuera un lugar, no solamente de investigación sino también de universidad, donde la gente pudiera aprender las técnicas de excavación, el método científico y la investigación si era posible." 

"Luchamos muchísimo para que hubiera puestos de trabajo y que los científicos españoles pudieran tener un salario que les permitiera vivir y formar un equipo español que pudiera trabajar en estos yacimientos y que, una vez formado ese equipo, pudiéramos colaborar con científicos de otros países."

Por la riqueza de sus yacimientos en Atapuerca hay trabajo para varias generaciones y sólo hacen falta medios económicos e interés para que las excavaciones sigan dando alegrías en forma de investigaciones cada vez más amplias y transversales. Bermúdez de Castro nos confirma que los yacimientos cuentan con el interés político y que las subvenciones son muy generosas por parte de la Junta de Castilla y León. 

"Las instituciones han comprendido perfectamente que esto es importante y que es una inversión desde el punto de vista social y económico." 

"Mil cien puestos de trabajos,turismo, etc. etc. El MINECO ha reducido el dinero destinado a investigación pero nosotros podemos sentirnos satisfechos porque tenemos uno de los proyectos mejor dotados económicamente. Y además tenemos la Fundación Atapuerca donde entidades públicas y también privadas ponen dinero, razón por la que podemos tener personas que están becadas, trabajando, haciendo su tesis o becas posdoctorales. En la época dorada tuvimos hasta 17 personas becadas por la Fundación Atapuerca. Esto permitió que el proyecto fuera adelante. Así que en conjunto no nos podemos quejar. Lamentamos que la ciencia española no esté a la altura que le corresponde. Podíamos haber llegado a ser muy respetados por la comunidad científica internacional y ahora mismo hemos pasado a la segunda división. Pero esperemos que este sea un bache pasajero y que la ciencia española vuelva a remontar."

Bermúdez de Castro tiene la sonrisa de un apersona satisfecha con el camino recorrido y habla con optimismo del futuro de una tercera generación -la primera fue la de Emiliano Aguirre, la segunda la suya junto a Arsuaga y Carbonell, entre otros- que "quizás tenga los problemas normales de los inicios pero terminará por a estabilizarse y serán la propia administración y la sociedad las que propicien que el proyecto siga adelante. Atapuerca está muy relacionada con otros yacimientos porque hemos expandido nuestra línea de acción a China, a Francia, etc. y todo esto va a asegurar que las investigaciones continúen durante muchas más generaciones."

La capacidad para socializar el conocimiento que ha tenido esta segunda generación es quizás tan importante como los logros científicos de las excavaciones e investigaciones. Bermúdez de Castro compara Atapuerca con la industria. Cuando interesa la tecnología para producir, por ejemplo, electrodomésticos, la ciencia que lo hace posible va a estar apoyada. La de Atapuerca es una ciencia en desarrollo que tiene unas repercusiones económicas y sociales importantes y la sociedad las demanda porque hay más gente que tiene un trabajo gracias a los hallazgos e investigaciones en Atapuerca, además de la directamente implicada en el yacimiento.

"Hacemos lo posible por devolver a la sociedad lo que la sociedad nos da, y yo veo un futuro positivo en el sentido de que Atapuerca ya ha trascendido los límites normales de la ciencia."